Yuri Alekséyevich Gagarin (en ruso: Юрий Алексеевич Гагарин; Gzhatsk, Unión Soviética 1934-1968.
Fue el primer Cosmonauta de la historia, el primer hombre que realizó un vuelo espacial alrededor de la Tierra, a su regreso se convirtio en el hombre mas famoso de la Tierra.
Su misión, no anunciada previamente como la mayoría de las empresas espaciales soviéticas, se llevó a cabo el 12 de abril de 1961. Gagarin es lanzado a las 9,07, hora de Moscú, desde el cosmódromo de Baikonur en el interior de la astronave Vostok 1, con un peso de 4,7 t. Entró normalmente en órbita, realizando alrededor de la Tierra una vuelta y alcanzando una distancia máxima de 344 km. (apogeo) y mínima de 190 km. (perigeo). Fue el primer hombre en experimentar el estado de imponderabilidad y de efectuar observaciones de nuestro planeta desde el espacio exterior.
Después de 78 minutos de vuelo encendió los retro-cohetes, que frenaron el curso de la Vostok y la llevaron a su trayectoria de regreso. Los soviéticos sostuvieron que el astronauta permaneció en el interior de la cápsula, que descendió suavemente por medio de paracaídas sobre tierra firme; sin embargo, fuentes americanas, en cambio dijeron que el astronauta fue catapultado a 7.000 metros de altura y descendió con su propio paracaídas.
El aterrizaje se produjo a las 10,55. La empresa de Gagarin fue fundamental, porque demostró que el hombre puede resistir a los tremendos apremios de la partida y de la entrada en el ámbito hostil del espacio extraterrestre. Gagarin murió prematuramente cuando sólo contaba 34 años de edad: el hombre que había superado las incógnitas del primer viaje espacial. se estrelló, durante un vuelo normal de adiestramiento con un avión el 27 de marzo de 1 968. En la Unión Soviética se le ha dedicado a Juri Gagarin el centro de adiestramiento donde se preparan los cosmonautas preseleccionados para las diversas misiones espaciales.
Alan Bartlett Shepard Primer astronauta americano en ser enviado al espacio, aunque en un vuelo suborbital. Entró en el cuerpo de astronautas en 1959 y tuvo el honor de inaugurar la serie de los vuelos Mercury. Su cápsula, bautizada Freedom 7, fue lanzada el 5 de mayo de 1961 en un vuelo parabólico que apenas duró 15′ y 22″. Sheppard alcanzó una altura máxima de 187,5 krr después de lo cual descendió sin problemas en Atlántico. Shepard procedía, como todos los demás astronautas americanos de los primeros vuelos, de las filas de la fuerzas armadas. Para el proyecto Mercury, además de él, habían sido seleccionados otros 6 hom bres entre más de 500 candidatos. Después de un periodo en el cual tuvo que retirarse de la actividad astronáutica por trastornos en el oído interno, Shepard volvió al espacio como jefe de un misión muy importante: el Apolo 14. Junto con Edgar D. Mitchell, Shepard descendió en las proximidades del cráter Fra Mauro el 5 de febrero de 1971, realizando un paseo de casi 10 horas. Alan Shepar abandonó definitivamente el cuerpo de astronauta en el año 1974.
Valentina Vladímirovna Tereshkova (en ruso Валенти́на Влади́мировна Терешко́ва, nacida el 6 de marzo de 1937),de 26 años, ciudadana soviética, se convierte en la primera mujer cosmonauta del mundo.
A poco más de dos años de otro histórico vuelo (el de Yuri Gagarin que en la mañana del 12 de abril de 1961 abrió al hombre el camino del espacio) los rusos escriben en el libro de oro otro importante primado. Y este de la Tereshkova es también un record destinado a durar, en el tiempo, mucho más que el de su colega Gagarin: será preciso esperar unos veinte años para que otra mujer vuelva al espacio.
Alexey Arkhipovich Leonov Cosmonauta soviético, nacido en 1934, famoso por haber realizado el primer paseo en el espacio y por haber comandado la tripulación de la primera empresa de colaboración espacial soviético-americana Apolo-Soyuz. La espectacular salida de Leonov al ambiente hostil del vacío extra-atmosférico se produjo el 18 de marzo de 1965, durante el vuelo de la cosmonave Voskhod 2, en la cual se encontraba, además de Leonov, el cosmonauta Pavel Belyaev. La nave, que partió del polígono de Baikonur el mismo 18 de marzo, entró normalmente en órbita y había realizado tres vueltas alrededor de la Tierra, cuando se anunció que Leonov había salido al espacio. La Voskhod había sido modificada especialmente para esta empresa. En correspondencia con una portezuela lateral se encontraba una cámara de descomprensión extensible con fuelle, que antes de la salida de Leonov había sido extendida. El cosmonauta pasó de la cabina de mando a esta cámara de descomprensión, en la que se puso un traje especial antirradiaciones y una mochila con los tubos de oxígeno. Después del necesario periodo de adaptación, la portezuela se abrió y Leonov, por primera vez en la historia de la astronáutica, se hallaba en el espacio sujeto a la nave por un cordón umbilical. Toda la operación era seguida desde Tierra por medio de una telecámara fijada en el exterior de la Voskhod. Leonov realizó algunos simples movimientos volando en el vacío y demostró que el hombre podía trabajar en el espacio, sin la protección de la cabina. Se tuvo una nueva dimensión de muchos peligros que en los años anteriores parecían constituir una barrera infranqueable para la realización de la actividad extra-vehicular: las radiaciones penetrantes, los micrometeoritos y las tremendas variaciones de temperatura existentes en el espacio entre las zonas expuestas al Sol, que alcanzaban los 200 grados, y las en sombra, que permanecían a -200 grados. Se demostró que un traje oportunamente climatizado y resistente podía anular los efectos letales de estos peligros. Leonov permaneció en el espacio solamente diez minutos, mientras Belyaev estaba en los controles de la astronave. En este corto tiempo el astronauta se ganó también el primado del paseo más largo jamás efectuado por un hombre: los apasionados de los récords, calcularon que dando vueltas junto con la Voskhod, a la cual estaba unido, a la velocidad orbital de 28.000 km/h., Leonov había recorrido 716.680 km.
Neil Alden Armstrong Comandante de la famosa misión americana “Apolo 11”, fue el primer hombre en pisar suelo lunar, a las 4,56 del 21 de julio de 1969, pronunciando la histórica frase: “es un pequeño paso para un hombre, pero un gigantesco salto para la humanidad”. Armstrong, a diferencia de la mayor parte de los astronautas de la NASA, no es de la escala militar; participó en la guerra de Corea como piloto de la marina, realizando 78 vuelos hasta que su avión fue derribado durante un combate y se salvó saltando en paracaídas. Entró en la NASA en 1962 como experimentador civil; fue piloto jefe del avión-cohete “X 15” y de la misión “Géminis 8”, con la que se realizó, en marzo de 1966, el primer amarre en el espacio, a pesar del imprevisto accidente técnico que él, junto con su colega David Scott, afrontó con inteligencia y valor. Lo que sucedió fue que, inmediatamente después del amarre, el “Géminis 8” y el cohete-blanco “Agena” se pusieron a girar sobre sí mismos, a causa de un desperfecto en uno de los servo-motores que regulaban la posición de la astronave. Con maniobras precisas Armstrong y Scott lograron estabilizar la nave y volver a Tierra. Graduado como ingeniero aeronáutico, después de la misión “Apolo 11” Neil Armstrong abandonó la NASA para convertirse en profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati.
